Impact of game restocking on common quail populations

Abstract

[spa] La codorniz común (Coturnix coturnix) es una popular ave cinegética en Europa. La suelta masiva de individuos criados en granjas para su caza es una práctica común. Aunque liberar codorniz común está legalmente permitido, existen sospechas sobre la identidad genética de los individuos soltados, pudiendo ser híbridos descendientes de cruces con codornices japonesas domésticas (C. japonica). Los híbridos no presentan el carácter migrador de la codorniz común, que permite que esta supere el ciclo anual de destrucción del hábitat donde se reproduce: campos de cereal de invierno que son segados. Por ello, los cruces en libertad entre los individuos soltados y las codornices autóctonas pueden resultar en la introgresión de alelos no adaptativos en las poblaciones nativas, representando una amenaza para la codorniz común. El objetivo de esta tesis es entender los efectos que las sueltas cinegéticas tienen sobre las poblaciones de codorniz común, así como obtener conocimientos aplicables a su conservación y gestión. Mediante métodos genéticos, en esta tesis se ha demostrado que la gran mayoría de codornices criadas en granjas españolas para su suelta no son codorniz común, sino codornices japonesas domésticas e híbridos. Los individuos soltados presentan en condiciones naturales mayor tasa de mortalidad y depredación de nidos que la codorniz común, pero pueden llegar a reproducirse con la misma probabilidad o más que esta. Se ha detectado que la introgresión genética ya ha ocurrido en las poblaciones de codorniz común en Cataluña, y los datos concuerdan con que este proceso sigue produciéndose actualmente, aunque a un ritmo lento. Simulaciones de la situación en el futuro muestran un descenso en la proporción de codornices comunes en la naturaleza. Un control genético de los individuos liberados, así como una aplicación más rigurosa de la prohibición de estas sueltas cinegéticas son indispensables para la conservación de la codorniz común.

[eng] The common quail (Coturnix coturnix) is a popular game bird in Europe. The massive restocking of farm-reared individuals for hunting purposes is a common practice in several European countries. Although restocking of common quail is legally allowed, some suspicion has been aroused about the possible hybrid origin of farm-reared quails from crosses with domestic Japanese quail (C. japonica). Hybrids do not show the migratory instinct observed in common quails, which allows them to overcome the annual depletion of the habitat: winter cereal fields that are harvested. Because of that, crosses in the wild between farm-reared and common quails may result in the introgression of adaptive alleles in native populations, posing an important threat for the common quail. The goal of this thesis is to understand the effects that game restocking has over common quail populations, and to gain knowledge applicable to improve common quail conservation and management. By the use of genetic methods, results from this thesis show that the vast majority of quails reared in Spanish farms for restocking are not common quail but domestic Japanese quails and hybrids. In the wild, restocked individuals show higher mortality and nest predation than common quails, but they successfully reproduce with the same or even higher probability than native quails. Results show that genetic introgression has already occurred in common quail populations in Catalonia, and genetic data is compatible with a slow rate of ongoing introgression of domestic Japanese quail alleles into the common quail gene pool. Simulations predict this could result in extensive admixture in the near future if release practices are maintained. Intensive control and genetic monitoring of individuals for restocking is needed as the massive release of farm-reared hybrids represents a severe threat for the long term survival of the common quail.